가난한 구두공 세몬은 길가에 버려진 젊은 청년 미하일을 보고 망설인 끝에 집으로 데려온다. 가난한 세몬과 그의 아내는 미하일에게 의식주를 해결해주고, 또한 미하일에게 구두 수선을 가르친다. 그러던 어느날 부자가 찾아와 1년을 신어도 끄떡없는 장화를 주문한다. 그런데 미하일은 세몬이 잠든 사이 장화 아닌 죽은 사람이 신는 슬리퍼를 만든다. 왜 그랬을까?

톨스토이의 유명한 단편 '사람은 무엇으로 사는가'의 내용이다. 천국에서 쫓겨난 천사 미하엘이 가난하지만 선량한 세몬의 집에 머물며 사랑이라는 커다란 깨달음을 얻는 내용이다. 이와 함께 바보지만 항상 부지런히 일하고 게으른 두 형을 위해 조건 없이 베푸는 이반의 이야기 '바보 이반'까지, 톨스토이의 단편은 크리스트교의 뜻을 바탕으로 한 사랑과 나눔, 그리고 용서를 기본 테마로 한다.

한편 용서의 큰 힘을 알 수 있는 '촛불', 분노의 불씨가 얼마나 무서운지 경고하는 '불을 놓아두면 끄지 못한다' 역시 내용면이나 문학적 완성도에 있어 뛰어난 작품으로 평가받는다. 이러한 톨스토이의 대표적인 단편들을 모았다."나는 이전에 하느님께서 인간에게 생명을 주시고 서로 함께 살아가기를 바라고 계신다는 것을 알았지만 이번에는 한 가지를 더 깨달았다. 하느님께서는 인간이 뿔뿔이 흩어져 사는 것을 원하지 않으신다. 그렇기 때문에 인간 각자에게 무엇이 필요한가를 제시하지 않았던 것이다. 인간이 모여서 사는 것을 원하시기 때문에 우리들에게 모든 인간은 자신을 위해서, 또 다른 사람들을 위해서 무엇이 필요한가를 제시하신 것이다.이제야말로 나는 깨달았다. 사람들이 자신을 걱정함으로써 살아갈 수 있다고 생각하는 것은 다만 그들의 생각일 뿐 사실은 사랑에 의해 살아가는 것이다. 사랑 속에서 사는 자는 하느님 안에 살고 있다. 하느님은 사랑이시므로."이렇게 말하고 천사는 하느님을 찬송했다. 그 목소리 때문에 집이 쩌렁쩌렁 울리는 것만 같았다. 그리고 천장이 두 갈래로 갈라지면서 땅에서 하늘까지 불기둥이 이어졌다. 세몬 부부와 아이들 모두 땅바닥에 엎드렸다. 미하일의 등에서 날개가 활짝 돋아나더니 천사의 모습이 되어 하늘로 올라갔다. - 본문 54~55쪽, '사람은 무엇으로 사는가' 중에서

사람은 무엇으로 사는가
바보 이반
촛불
머슴 예멜리얀과 빈 북
사람에겐 얼마만큼의 땅이 필요한가
불을 놓아두면 끄지 못한다