컴퓨터, 비행기, 자동차, 합성섬유, 휴대전화 등의 발명품이 가져다준 편리함과 함께, 이것이 초래한 환경파괴, 전쟁 등 나쁜 점을 동시에 살펴 보았다. 합성세제는 놀라운 세척력으로 빨래하는 수고로부터 벗어나게 하였지만, 강과 바다를 오염시켜 인류와 자연을 위협하기도 한다.

이 책은 모두 4부로 구성되어 있다. "생활 용품"을 다루고 있는 1부에서는 합성 세제·종이·비닐·에어컨·화학 조미료·수세식 변기·이어폰 등 일상 생활에서 늘 사용하는 발명품들을 다루고 있다. "의약·화학"을 다루고 있는 2부에서는 항생 물질·다이너마이트·합성 섬유·플라스틱·화학 비료·합성 염료·살충제 등을 다루고 있다. "첨단 제품"을 다루고 있는 3부에서는 반도체 부품·핸드폰·컴퓨터·마이크로폰·레이더·비행기·인공 위성 등을 다루고 있다. 4부에서는 중요하지만 비슷하게 묶을 수 없는 발명품들을 "기타"로 묶고, 핵 에너지·자동차·타이어·댐·콜라·레이저 광성 등을 다루고 있다.

다음에는 각각의 항목이 어떻게 구성되어 있는지에 대해 살펴보자. 모두 같은 형식으로 되어 있으니 한 항목을 예로 들어 살펴보기로 하자. 1부 "생활 용품" 중에서 "합성 세제" 편을 살펴보도록 하자. 우선, "비누가 없던 시절에 어떻게 빨래를 했을까"라는 질문을 던지고 인류가 비누를 발견하게된 과정을 자연스럽게 알 수 있도록 정리해주고 있다. "빨래의 혁명"이라 일컬어지는 비누의 출현은 인류의 생활에 매우 편리함을 주었다.

그럼, 비누가 때를 빠지게 하는 이유는 무엇일까? 그것은 비누 분자가 "소수기"와 "친수기"로 구성되어 있기 때문이다. 물을 싫어하는 소수기는 먼지나 기름 분자에 달라붙고, 물을 좋아하는 친수기는 물 분자에 달라붙는다. 그래서 소수기가 빨랫감에 붙은 때를 에워싸서 빨래에서 떨어져 나오게 하는 것이다. 비누에 대한 기초적인 내용들을 정리해주고, 이야기는 합성 세제의 발견으로 넘어간다.

1890년 독일의 화학자 크라프트가 실험을 하다 합성 세제를 발견한 이야기, 합성 세제가 제1차 세계대전 전까지는 별다른 주목을 받지 못했다는 이야기, 제1차 세계대전 이후에 합성 세제가 새롭게 개발된 이야기 등을 일목요연하게 정리해준다. 이런 과정을 거쳐 정착된 합성 세제는 뛰어난 효능으로 비누의 역할을 대체하게 된다. 하지만, 합성 세제에는 장점 못지 않게 단점이 있었다. 단점은 주로 "알킬벤젠술폰산염"에 기인한다. 자연에서 분해가 잘 되지 않는 이 화학물질은 강과 산을 오염시키는 주범인 것이다. 심지어 물고기를 통해, 식수를 통해 우리의 몸속에 침투함으로써 우리의 건강까지 위험한다. 그래서 비누를 갈아먹기로 유명한 쥐도 합성 세제는 거들떠 보지도 않는다.

그럼, 어떻게 할 것인가? 합성 세제와 똑같은 효과를 내는 "비누"를 써서 물의 오염을 방지하려는 노력, 독성이 없고 분해가 잘 되는 세제를 개발하기 위한 노력 등을 소개하고, 우리의 아이디어로 새로운 세제를 개발해보는 것도 좋은 방법임을 제시하고 있다.

001. [생활용품]
002. -깨끗한 옷, 더러운 물-합성세제
003. -가벼운 책, 죽어가는 나무-종이
004. -편리한 포장, 썩지 않는 쓰레기-비닐
005. -시원한 여름, 때아닌 여름 감기-에어컨
006. -맛 좋은 음식, 병드는 몸-화학조미료
007. -깨끗한 변기, 물 낭비 변기-수세식 변기
008. -나만의 음악 감상, 보청기 신세-이어폰
009. [의약, 화학]
010. -세균 죽이려다 세균을 면역시킨다-항생물질
011. -산업현장에서는 안전한 화약, 전쟁터에서는 위험한 무기-다이너
012. -질긴실, 숨막히는 실-합성 섬유
013. -값싸고 튼튼한 소재, 골치 아픈 쓰레기-플라스틱
014. -풍요로운 수확, 산성화되는 땅-화학비료
015. -알록달록한 옷, 병드는 하천-합성 염료
016. -해충도 죽이고, 사람도 죽이고-살충제
017. [첨단제품]
018. -작아지는 전자제품, 파괴되는 오종층-반도체 부품
019. -들고 다니는 전화, 뇌를 괴롭히는 전화-핸드폰
020. -슈퍼급 전자 계산기, 도둑맞는 정보-컴퓨터
021. -잘 들리는 소리, 잘 엿듣는 기계-마이크로폰
022. -여객기에는 신호등, 미사일에는 공격 무기-레이더
023. -신나는 세계 여행, 무서운 폭격-비행기
024. -꿈의 우주 개발, 쌓이는 우주 쓰레기-인공위성
025. [기타]
026. -강력한 에너지, 무서운 핵무기-핵에너지
027. -빠른 이동, 매캐한 공기-자동차
028. -안전한 고무 바퀴, 처치 곤란한 고무 바퀴-타이어
029. -홍수와 가뭄 예방, 물에 잠기는 산과 들-댐
030. -상쾌한 음료, 이빨 썩는 음료-콜라
031. -수술에는 생명의 및 전쟁에는 죽음의 빛-레이저 광선