다섯 살인 마메타는 산 위의 작은 오두막집에서 사냥꾼인 할아버지와 함께 산다. 겁이 많은 마메타는 밤이면 오줌을 누러가기 위해 할아버지를 깨우고, 할아버지는 단 하나뿐인 요를 적시기 싫어서 마메타와 함께 오줌을 누러가 준다. 겁쟁이 마메타가 제일 무서워하는 것은 모치모치 나무다.

산신령 축제 때 딱 한 아이만 볼 수 있다는 모치모치 나무에 불이 켜지는 날. 할아버지는 갑자기 아파서 자리에 눕게 된다. 할아버지를 구하기 위해 마메타는 난생 처음 혼자서 밤에 밖으로 나가게 된다. 신발도 신지 않고, 서릿발에 찔려 발에 피가 났지만, 마메타는 할아버지를 위해 뛰어간다.

흑백과 칼라가 어우러진 판화적 기법이 돋보이는 독특한 그림책. 모치모치나무가 불이 켜진 그림이 특별히 아름답다. 검은 윤곽선이 선명하게 둘러진 그림이 단정하고 절제된 느낌을 주며, 등장인물들의 표정을 잘 포착해냈다. 1971년 일본에서 첫 출간된 이후 120만부 이상이 팔린 그림책으로, 일본국어검정교과서에 실리기도 했다. '용기'는 해야만 하는 일은 꼭 해내는 것임을 일러준다.