『사랑하는 밀리』는근대 독일 문학의 창시자인 빌헬름 그림의 잔잔한 이야기를 우리 시대 최고의 그림책 작가 모리스 센닥이 아름다운 그림으로 풀어낸 작품이다. 1816년 밀리라는 소녀에게 쓴 편지 형태로 남아 있다가 1983년에야 발견된 이 이야기는 전쟁으로 인해 헤어진 엄마와 딸의 만남을 통해 사랑은 죽음조차도 초월하여 마음과 마음으로 통할 수 있음을 보여준다.

종교적 판타지를 통해 들려주는 사랑과 삶과 죽음

펑펑! 대포가 터지더니 여기저기서 고함 소리가 들려온다. 평화롭던 숲 속 마을에 전쟁이 터진 것이다. 엄마는 하나밖에 없는 딸을 보호하기 위해 숲 속 깊은 곳으로 떠나보내며 잘 숨어 있다가 사흘 후에 돌아오라고 당부한다. 바람이 휘몰아치고 짐승들이 울부짖는 어두운 숲에서 두려움에 떨며 길을 헤매던 딸은 마침내 한 오두막을 발견한다. 그곳에는 하얀 수염을 늘어뜨린 성 요셉이 아이를 기다리고 있다. 아이는 수호천사와 함께 놀고, 요셉의 보호를 받으며 행복하게 지내다 사흘 후에 마을로 돌아간다. 하지만 이게 어떻게 된 일일까? 전쟁의 흔적도 없고, 엄마도 온 데 간 데 없다. 대신 늙은 할머니가 아이를 반갑게 맞아 준다.

아이가 요셉의 집에서 보낸 사흘은 실제로는 삼십년이었다. 엄마는 그 세월 동안 아이를 그리워하며 생전에 한 번만이라도 딸을 보고 싶어 했다. 하느님은 죽은 딸을 보내 엄마의 소원을 들어준 것이다. 작가는 천국과 지상을 자연스럽게 오가는 이야기 구성이라든지 천국의 문으로 들어가는 열쇠인 성 요셉의 장미, 수호천사, 극적인 시간 구성과 같은 종교적 판타지를 통해 엄마의 사랑과 삶과 죽음의 세계를 우회적으로 그려내고 있다. 아이가 찾아간 오두막은 천국의 문이었다. 아이가 그곳에서 보내는 편안하고 즐거운 하루하루를 통해 죽음은 끝이 아닌 또 다른 삶이라는 메시지를 전하며 아이가 안전하게 잘 지내기를 바라는 엄마의 간절한 마음도 반영했다. 이 작품은 다른 그림 형제 동화들과 마찬가지로 상실과 공포, 죽음, 행복 등 인간이 겪을 수 있는 다양한 감정들이 고스란히 녹아 있어 판타지의 세계와 현실 세계를 동시에 경험할 수 있다. 또한 액자 구성을 통해 편지 형식으로 아이에게 말하듯 친근하게 풀어가는 텍스트는 입에서 입으로 전해지는 옛이야기의 묘미를 한껏 살렸다.

다양한 상징과 이미지가 살아 있는 감동적인 삽화

섬세하고 부드러운 삽화 속 여기저기에 다양한 상징과 이미지가 숨어 있는 모리스 센닥의 그림은 그의 책이 하나의 미술 작품이라는 평가를 증명해 줄 만한다. 그는 텍스트에서는 읽을 수 없는 등장인물들의 심리와 상황의 분위기들을 대비적인 상징물들을 통해 절묘하게 보여준다. 까마귀와 괴기스러운 모습의 나무들, 뼈 모양의 흩어진 나뭇가지들은 죽음과 공포, 두려움을 상징하고, 반대로 탐스러운 꽃과 파릇파릇 생기 있는 나무들, 수호천사는 생명과 평화를 상징한다. 숨은 그림을 찾듯 곳곳에 숨겨진 이러한 상징들을 찾으면서 읽는 재미가 쏠쏠하다.

이 작품은 전체적으로 진지한 분위기를 풍긴다. 모리스 센닥은 전체적으로 밝은 색과 어두운 색의 중간색만을 사용하여 삶과 죽음의 세계가 완전히 구분된 것이 아니라 서로 연결되어 있으며, 사후의 삶 또한 현재의 삶과 크게 다르지 않다는 것을 보여준다. 또한 시종일관 무표정한 인물들의 모습은 인간의 희로애락과 삶과 죽음에 대한 감정을 최대한 자제한 작가의 객관적인 태도를 느끼게 한다.

하지만 아이들의 흥미와 호기심을 자극하는 요소들은 곳곳에 숨어 있다. 마치 살아 움직일 듯한 나무와 사람보다 더 커다란 꽃, 요셉의 집에 등장하는 구름, 늘 아이와 함께 하면서 아이의 감정을 공유하고 보호해 주는 수호천사의 모습까지 판타지적인 요소들이 충분하다. 뿐만 아니라 거장의 힘이 살아 있는 고전적이면서도 몽환적인 독특한 화풍은 아이들뿐만 아니라 어른들에게도 감동을 전해주는 작품으로서의 소장 가치를 지녔다.